乌木在历史上有许多名称,如乌文木、乌椭木、乌梨木、瑿木、乌角。宋代赵汝适《诸蕃志》专门记载“乌椭木”,谓“乌椭木似棕榈,青绿耸直高十余丈,荫绿茂盛。其木坚实如铁,可为器用,光泽如漆,世以为珍木”。
乌木在史籍中的记载很多,很早就作为贡物进贡到中国,但用于展柜制作得很少,几乎没有这方面的实物与记录。一般用于制作筷子、刀柄、玉器或宝石底座、雕刻与镶嵌用料、二胡及其他乐器等。一般鸟木心材色全部为乌黑发亮、不见杂色者才真正称得上“乌木”。最著名的乌木应产于非洲的加蓬、尼日利亚、坦桑尼亚及亚洲的印度南部、斯里里兰卡等地。尼日利亚历来以生产乌木(心材纯黑而无杂色)、乌木王(具暗红褐色条纹)、乌木后(具浅黄橙色条纹)而倍感自豪,有“乌木三宝”之美誉。
乌木在中国的主要产地为四川岷江流域、三峡地区,此树多生长在低洼处,树干耸直,高可达十余丈,木质坚硬如铁,材色黑中透亮,质地坚硬细腻,纹理清晰,断面手感柔滑,老者纯黑色,光亮如漆。因其在缺氧环境中生长形成,所以木质含有桉脂油等天然防腐剂,历经千年不腐。由于其不腐不朽、不蛀的特性,所以用材制作高档硬木展柜,经久耐用,不易变形。
另有一种乌木,又叫阴沉木,是沉积在河床下二至十米深处的楠木、柏木、青杠木等优质木材,经过河沙中大量金属元素千年的物理、化学反应和河水、沙石侵蚀、冲刷,经长达成千上万年炭化过程形成乌木,故又称“炭化木”。形成阴沉木的树木种类繁多,有:麻麻柳树、青冈树、香樟树、楠木红椿木、红豆杉、马桑、黄柳木、黄柏、槐木、檀木等。
阴沉木集“瘦、透、漏、皱”于一身,极具鬼斧神功之妙,巧夺天工。阴沉木兼备木的古雅和石的神韵,有“东方神木”和“植物木乃伊伊”之称。历代都把乌木用作辟邪之物,制作的工艺品、佛像、护身符挂件。古人云“家有乌木半方,胜过财宝一箱。”
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