《三礼图》说:“屏风之名出于汉世,故班固之书多言其物。”《史记》有“孟尝君待客坐语,而屏风后常有侍史主记君所与客语”的记载。徐坚《初学记》也说汉赋中多有屏风的记载。由此可知,屏风之名在汉代已被广泛使用。追溯屏风的起源,则要上到西周乃至更早。不过当时不叫屏风,而叫“邸”或“扆”。
屏风不仅有屏蔽挡风的作用,也是一种很讲究的陈设品。到战国时期屏风的制作已有很高的工艺水平。河南信阳战国楚墓出土的漆座屏,虽属陪葬明器,然制作技巧和工艺水平之高,令人惊叹。屏座由数条蝠螭屈曲盘绕,做工圆滑自然,加上彩漆的装点,蟠螭蠢蠢欲动,更为妙趣横生。
汉代时,屏风的使用日趋普遍,有钱有地位的人家都设有屏风。据《杂记》载:“汉文帝为太子时,立思贤院以招宾客。苑中有堂隍六所,客馆皆广庑高轩,屏风帷帐甚丽。”汉代屏风在种类和形式上也较前代有所增改，除浊扇屏外，还有许多廟拼合的曲屏（也称连屏、叠扇屏）。此时，屏风多与床榻结合使用屏风多为三扇，两面用将后面两扇拉直，将一端一扇折成直角，屏风也有独扇的，放在身后，长短与榻相同。
屏风一般多用于室内，偶尔也在室外使用，但不多见。有一种较大的屏风，专为挡风起遮蔽的作用，位置相对固定，名曰“树”。也有把屏风称为“塞门”、“萧墙”或“罘葸”的。罘葸一般专指挡门的屏风。
室内所用屏风，大多用木制成，而室外的屏风，用木制的就不多了。为了禁得住风雨侵蚀，常用土石筑砌，作用等同于我们今天所见的影壁和照墙。据晋代崔豹《古今注》载：“罘葸，屏之遗像也，熟门外之舍也。臣来朝君，至门外当就舍，更详熟所应对之事也。”意思是让人行至门内屏外时，稍事停留，将所需应答的问题再考虑一下。这里有屏风遮蔽，虽已进屋，然未见面。一旦绕过屏风，便须见礼应对，无暇思索。因此，当门设屏，第一可以挡风避光，第二增加了室内的陈设，第三为来客划出一个特殊地段，给人一个思考准备的场所。
罘葸之名，由来已久，到王莽时才渐渐不闻。当时人们多把罘葸解释为“复思”，王莽篡政后，改国号为“新”，下令禁用罘葸之名，并拆去汉陵罘葸，其意在于使人们不复思汉。
汉代屏风多以木板上漆，加以彩绘。造纸术发明后，则多用纸糊，上面图画各种仙人异兽等图像。这种屏风比较轻便，用则设，不用则收起来，一般由多扇组成，每扇之间用钮连接，可以折叠。人称曲屏。四扇称四曲，六扇称六曲。还有多扇拼合的通景屏风。
屏风还有镂雕透孔的，河南信阳楚墓就出土过一件木制镂雕彩漆坐屏。中间镂雕出立体感很强的图案。是一种纯装饰性的屏风。汉代，这种屏风很盛行，《三辅决录》载：“何敞为汝南太守，章帝南巡过郡，有雕镂屏风，为帝设之。”
还有一种较小的屏风，名曰“隔坐”，多为独扇素面。
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