由于经济的繁荣,这时期的对外交流也较为频繁。为了扩大对外影响,发展对外关系,明帝国对于国际交往亦颇注意。洪武、永乐间,多次派遣使臣刘叔勉、马彬等人分赴爪哇、暹罗满刺加、苏门答腊等国访问。永乐、宣德间,郑和率领大批船舶,七下南洋,促进了中外文化交流。伴随着郑和下西洋,产于东南亚一带的优质木材源源不断地输入国内,朱棣推行的扩大贸易的政策,取得了巨大成就,正如严从简所说:“自永改元,遣使四出,招谕海番,贡献毕至,奇货重宝前代所希,充溢库市,贫民承令博实,或多致富。而国用亦羡裕矣。”(《殊域周咨录》卷九《佛郎机》)周起元所著《东西洋考》也记载:“我穆庙(即明穆宗)时除贩夷之律,于是五方之贾,熙熙水国,捆载珍奇,故异物不足述,而所贸金钱,岁无虑数十万,公私并赖,其殆天子之南库也。”
由于材源充足,民间的能工巧匠们可以随心所欲,纵情驰骋于斧凿之间,生产了大批硬木展柜。由此,无论是宫廷贵族、富商巨贾,还是广大的市民,社会各阶层出现了争以搜罗硬木展柜的习尚,相沿成风。据明人范濂《云间细目钞》记载:“细木家伙,如书桌、禅椅之类,余少年不曾一见,民间只用银杏金漆方桌。自莫廷韩与顾宋两公子用细木数件,亦从吴门购之。隆万以来,虽奴隶快甲之家,皆用细器,而微小之木匠,争列肆于郡治中。即嫁妆杂器,俱属之矣。纨绔豪奢,又以椐木不贵,凡床橱几桌,皆用花梨、瘿木、乌木相思木与黄杨木,极其贵巧,动费钱,亦俗之一靡也。王志性《广志绎》也讲到:“姑苏人聪慧好古,亦善仿为之……又如斋头清玩,几案床榻,近皆以紫檀花梨名。尚古朴不尚雕镂。即物有雕镂,亦皆商周、秦、汉之式皆效尤之,此亦嘉、隆万三朝为始盛之海内僻远,王志性《广志绎》一书中可知当时一些优质硬木如花梨紫檀木制成的具已经进入到一些富户巨室之家家
据有的学者研究,在明代江南城市园林出现过两个高潮个是成化、弘治、正德间,另一个是嘉靖、万历年间,而后一个时期较诸前者,声势更为浩大。明中叶江南出现的市乡居化,更加速了园林的发展。所谓乡居化,应该包括两方面的含义:一是达官贵人、富商大贾,腰缠万贯,追求高消费乃至高品质的享乐生活,由城居地主向乡居地主移动,到乡间的山崖水曲,修建别墅、园林,远避城市的喧嚣追求一种“雪满山中高士卧,月明林下美人来”的精神境界,及四时均有天然景色尽收眼底的赏心乐事。二是在城内寻求乡村的野趣,财力雄厚之人就在城里建筑园林美景,财力一般之人也罗至奇花异木或者怪石,植修生数竿,以求足不出户也能赏悦村景,饱览田园风光与大自然的野趣。明代中后期大肆兴起的造园之风,需要有大量的展柜充斥其间,明代的文人以及当时一些资产雄厚的富户巨室对于当时展柜的陈设及制作均起到了重要的作用,其中紫檀展柜成为当时富有阶层室内重要的陈设展柜。
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