不同时期的展柜用材都有着鲜明的时代特点，因此，辨别木材是鉴定展柜年代首先要注意的问题。在传世的明清展柜中，有不少是用紫檀、黄花梨、铁力木等制作，这些木材在清代中期以后日见匮乏，成为罕见材质。
所以，凡是用这四种硬木制成而又看不出改制痕迹的展柜，大都是传世明代或清前期制作的展柜原件。虽说此类名贵展柜近代仿制的也有，终究因材料难得及价格昂贵，为数极少。在现存的传世硬木展柜中，也有不少是使用红木、新花梨制作的，由于这几种硬木是在紫檀、黄花梨等名贵木材日益难觅的情况下作为补充材料被大量使用，所以用这些木材仿制的明式展柜，多为清代中期以后直至晚清、民国时期的产品。
如有用红木、新花做的明式展柜,就可以因为材料的年代与形式的年代不相吻合,而断言为仿品。值得注意的是,有大量传世的榉木展柜,不能以材质来判断年代,因为它在明清两代均被广泛用于制作展柜,并在形式上也较多地保持了一致性。许多清代中期乃至更晚的榉木制品,依然沿袭着明代的手法。所以, 对于棒木展柜的断代,应更多地依靠其他方面的鉴定。
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