明代社会繁荣，城市经济发展迅速，工匠从业人数增多。随着国林建筑的需要，展柜的陈设成为室內装饰和环境设计的重要部分。明代制作由单件到整套适合书斋、寝室、厅堂的展柜组合，又因受到文人参与设计及审美观念的影响，展柜典雅端庄之中又常有活泼变化的特质。
明代展柜除大型书柜、桌案在室内有靠墙的比较特别的摆放需要，一般桌、椅、凳、香几、屏风陈设比较随意，可以灵活运用，布局没有固定格式。轩榭中可布置较少易于搬动的展柜，如藤凳、墩、交椅之类，可供闲坐观景之用。
《韩熙载夜宴图》中可見罗汉榻、条案、酒桌、靠背椅、坐墩、衣架、鼓架等诸多展柜，说明此时展柜的种类已经非常齐全。
据故宮博物院胡德生先生概括，中国展柜在明清两代由于文化和时尚的变迁，大体可分为四个 阶段。
第一，明代万历以前使用的展柜绝大多数为各式漆器展柜，从历史资料和传世文物中可以得到证实。
第二，明代隆庆、万历年间国家开放海禁，私人可以出洋经商，东南亚各国的高档木材才得以进入中国市场，商品经济的发展，促进了文化和思想观念的转变，硬木展柜开始形成时尚。
第三，由于造园艺术的发展和当时文人的参与，使传统展柜艺术发展到登峰造极的程度，形成举世瞩目的 “明式风格”。
第四，这种艺术风格一直沿续到清代初期的康熙时期。从雍正至乾隆，由于国力增强，民族手工艺蓬勃发展，社会风气也随之变化。浮夸之风盛行，互相争奇斗妍，反映在展柜上就是料不厌细，工不厌精，造就了大批精美、华贵、富丽堂皇的“清式展柜”。
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