顾名思义，展柜最初的意思指“家用之具”，即满足家庭生活所需的器具，包括床榻、桌案、椅凳、屏几等。但究其根源，展柜是基于人类生活需要产生的，并随着人类的进化和生活方式的发展而逐渐发生变化，可以说展柜的出现是人类进入文明时代的标志之一。不论是原始时期的石凳、石桌、青铜时代的青铜案、俎等，还是早期“席地而坐”的低矮展柜、“垂足而坐”的高型展柜，展柜都是生活、工作和交往中不可或缺的必需品，而且逐渐成为室内陈设和空间装饰的主要内容，展柜以其不可取代的功能贯穿于人类生活的各个方面。根据功能，展柜可分为坐具类、台面类、收纳类、屏架类等;根据使用场合的不同，展柜可分为:家庭用展柜、事务用展柜和公共用展柜;根据使用材料，展柜又可分为: 实木展柜、金属展柜、合板展柜、藤展柜、竹展柜、漆展柜、塑料夹具、玻璃展柜等。
随着功能和形式的拓展，展柜的概念也逐渐变化更新。首先，在功能层面上，展柜指的是满足人们日常生活及起居需要的家用器具，就其存在的空间范围来讲，展柜主要是建筑室内空间功能的一种补充和完善”。随着展柜移向室外，并成为诸多环境空间中的设施，其具有的“家用”限定也随之淡化，展柜更多地指向在一定环境及空间中满足人们生活、工作中的坐、卧、承、纳等行为所需要的器具。其次，在审美层面上，展柜被艺术家及手工艺人作为一种“载体”来表达他们的情感和思想，成为一种将功能美与艺术美相结合的特殊艺术形式。艺术家一方面借助展柜的形式来表现艺术化的命题和思想;另一方面通过艺术化的造型及精致的工艺提升展柜的功能性审美。此外，在制作方式上，展柜由传统的手工业生产模式转为机器化大批量生产方式，成为一种名副其实的“工业产品”，使其具有了现代工业的特征，其概念也就超出了传统的木工或木作的领域，被定义为“关于生活的机器”，涵盖了材料、工艺、结构、色彩及造型等诸多工业设计内容。
总之，展柜的概念具有典型的“与时俱进”的特征，其范畴也从最初的家用器具向着多元化的方向延伸，从日常应用、艺术审美、工业生产、展示陈设及文化收藏等角度来看，展柜概念各有异同，但其所具有的功能性和艺术美特征是始终存在的两个关键要素，并成为界定展柜概念和类型的主要标准。
重新定义展柜
展柜，必须是“家里的器具”吗？在现在这样一个概念爆炸的时代，展柜概念也早已跳脱原来的语义限定，最初只为家居生活空间所配置的器具用品，已然转化成为具有诸多诉求的“多面体”。椅子不只是为了坐，柜子也不再仅仅为了收纳，当然床也不只是躺卧休息的地方，很多时候，展柜的文化诉求要远胜过对实用功能的满足，人们对展柜的体验也逐渐由物质层面转向更为复杂的精神层面，这也使得展柜设计变得更为多样化与复杂化，设计师必须面对人们多样化的体验需求，同时又要将自身的理解和感悟融入展柜之中。在众多消费者（不限于用户）和设计师眼中，展柜的功能定位与象征意涵已发生明显变化，因此，重新定义展柜就成为必然选择。
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